坦然禅师，不知何许人也。灯录、史传中没有专门的记载，只是在嵩岳慧安国师和南岳怀让禅师的传记中，提到过他。他是嵩岳慧安国师的弟子，南岳怀让禅师的同学。嵩岳慧安国师是五祖的旁出法嗣。关于坦然禅师的悟道因缘，见于嵩岳慧安国师的传记中。

《景德传灯录》和《五灯会元》中是这样记载的--

有一天，坦然、怀让二禅师前来参礼嵩岳慧安国师。

坦然禅师问道：“如何是祖师西来意？”

慧安国师回答道：“何不问自己意？”

坦然禅师问：“如何是自己意？”

慧安国师道：“当观密作用（你们应当反观自性那种不可思议的微妙作用）。”

坦然禅师进一步追问：“如何是密作用（自性的微妙不可思议的作用又是什么呢）？”

慧安国师面对着坦然禅师，睁开眼睛，闭上眼睛，又睁开眼睛，又闭上眼睛。

坦然禅师这才恍然大悟。

学道的人往往容易犯心外求法的毛病，不肯当下反照。实际上，我们的自性一刻也不曾离开过我们，时时刻刻在在处处都在我们的起心动念处、举手投足处、扬眉瞬目处放光动地。只要我们一念回光返照，即可体会到自性的那种不可思议的“密用”。之所以称之为密用，是因为它如人饮水，冷暖自知，不可向他人言说，同时他人亦不可替代。

坦然禅师悟道之后，便留在慧安国师的身边，而怀让禅师则依照慧安国师的建议，前往曹溪参礼六祖。后在六祖的点拨下，怀让禅师也很快开悟了，并从此演生出禅宗的一个很大的支系，称之为南岳系，与青原系并行。