婺（wu）州（治所在今浙江金华）五洩山灵默禅师，马祖道一禅师之法嗣，毗陵（今江苏境内）人，俗姓宣。少年时好学忘疲，准备参加科举，“登第以荣故里”。后来听马祖聚众讲法，承蒙马祖“振容而示相”，灵默禅师当下密契玄机，于是从马祖出家落发。受具足戒之后，灵默禅师遂留在马祖座下，勤苦修行，然久未透脱。

后游方，参石头希迁禅师（青原行思禅师之法嗣）。在途中，灵默禅师私自念言：“若一言相契即住，不契即去。”石头禅师知道灵默禅师是个法器，于是方便为他开示。可惜，灵默禅师不能领会石头禅师的意旨，便起身告辞，往外走。石头禅师坐在禅床上，并不理睬。

灵默禅师刚走几步，突然听见石头禅师在背后招呼他：“阇黎！”

灵默禅师刚一回头，石头禅师道：“从生至死，祇 （当作“祗”，只。禅宗典籍中，“祇”、“祗”往往混用，实际上，这两个字的意义完全不同）是这个。回头转脑作么？”

灵默禅师一听，言下大悟，于是便把手中行脚用的拄杖折为两截，决定从此罢参，住在石头禅师的道场里。

唐贞元初年，灵默禅师前往天台山，住持白沙道场，后又应阳灵戍将李望的邀请，来到五洩山驻锡弘化。

五洩灵默禅师的称号就是由此而来的。

关于他的禅风，我们可以从他接引弟子的公案中略见一斑--

有僧问：“何物大于天地？”

灵默禅师道：“无人识得伊。”

那僧又问：“还可雕琢也无？”

灵默禅师道：“汝试下手看。”

又有僧问：“此个门中，始终事如何？”

灵默禅师道：“汝道目前底成来得多少时也？”

那僧道：“学人不会。”

灵默禅师道：“我此间无汝问底。”

那僧道：“和尚岂无接人处？”

灵默禅师道：“待汝求接，我即接。”

那僧道：“便请和尚接。”

灵默禅师道：“汝少欠个甚么？”

又有僧问：“如何得无心去？”

灵默禅师道：“倾山覆海晏然静，地动安眠岂采伊。”

这三个公案，第一个僧人从空间上问什么东西比天地更大，第二僧人从时间上问世界开始之前和世界结束之后是个什么状态，第三个僧人问如何是无心，他们问的方式尽管不同，但都涉及到心性或者说佛性的问题。灵默禅师的回答很有意味，值得我们细心地去品尝。盖真如佛性无形无相，不即一切法，亦不异一切法；始终不离现前一念，现前一念即通三世始终；此性非动非静，然又不离动静；此性人人本具，个个圆成，无欠无余。明白了此理，即可契入佛心。

灵默禅师入寂于元和十三年（818），春秋七十二岁，临终前，曾以偈示众，云：

“法身圆寂，示有去来。

千圣同源，万灵归一。

吾今沤散，胡假兴哀。

无自劳神，须存正念。

若遵此命，真报吾恩。

倘固违言，非吾之子。”

当时，有位僧人就死后去向的问题，问灵默禅师：“和尚向甚么处去？”

灵默禅师道：“无处去。”

那僧道：“某甲何不见？”

灵默禅师道：“非眼所睹。”

说完，便奄然顺化。