牛头山慧忠禅师，俗姓王，润州（治所在今江苏镇江）人，牛头智威禅师的弟子，四祖下第六世法嗣。二十三岁的时候，在庄严寺出家。后听说智威禅师出世弘法，遂前往拜谒。

智威禅师一见慧忠禅师，便道：“山主来也！”

第一次相见，怎么喊山主呢？智威禅师的这一声不同寻常的问候，令慧忠禅师当下言语道断，心行处灭，顿悟玄旨。

开悟后，慧忠禅师便留在智威禅师的身边，做他的侍者。过了几年，慧忠禅师便辞师四方参访。在慧忠禅师外出参学期间，有一年夏天，具戒院里的一株古老的凌霄藤枯死了，僧人们想把它砍掉，智威禅师见了，便告诉他们说：“不要砍了。慧忠禅师参学回来，它就活过来了。”几年以后，慧忠禅师回来了，死了几年的凌霄藤果然复活了。

智威禅师知道付法的机缘已经成熟，一天，他把慧忠禅师叫到跟前，说偈言：“莫系念，念成生死河。轮回六趣海，无见出长波。”

慧忠禅师回答说：“念想由来幻，性自无终始。若得此中意，长波当自止。”

智威禅师又说偈言：“余本性虚无，缘妄生人我。如何息妄情，还归空处坐。”

慧忠禅师答道：“虚无是实体，人我何所存？妄情不须息，即泛般若船。”

智威禅师知道他已经彻悟了，于是将整个道场交付给慧忠禅师住持，而他自己则随缘化导，后终于延祚寺。

慧忠禅师生活极为简朴，有很长一段时间，他一个人住在山上，没有公开弘法，也没有侍从。《景德传灯录》中说他“平生一衲不易，器用唯一铛”。慧忠禅师的道行极高，乃至鸟兽都受他的感化。曾经有人供养寺院两廪稻谷，附近的盗贼听说了，时时窥伺，但是总也不能得手。因为有一只老虎昼夜不停地在谷禀的四周转悠着。有一天，有个叫张逊的县令上山拜访慧忠祖师，问慧忠禅师：“你有几个徒弟？”慧忠禅师回答说：“有三五个人。”张逊又问：“如何才能见到你的弟子们呢？”慧忠禅师于是敲了一下禅床，突然，有三只老虎哮吼而出。张逊吓得连连后退。

后应众人的邀请，慧忠祖师下山，住进了庄严旧寺。庄严寺太破旧了，没有法堂，慧忠禅师想在大殿的东侧建一个法堂。那儿原先有一棵大古树，上面结满了鹊巢，工人们想把它砍掉，但又怕毁了鹊巢。正在犯难之际，慧忠禅师大声对树上的鹊雀们说：“这儿要建法堂，你们为什么不快点搬走！”刚一说完，树上的群鹊便叽叽喳喳地把鹊巢迁到另外的树上。

庄严寺修复之后，慧忠禅师开始在这里广施法雨，四方学徒争相归附，得法者有三十四人，他们后来都各化一方。

慧忠禅师有一首《安心偈》，云：

“人法双净，善恶两忘。

直心真实，菩提道场。”

我们可以把这首偈子看作是对慧忠禅师禅法的一个总结。慧忠禅师入灭于大历三年（768），春秋八十七岁。