福州鼓山神晏兴圣国师，雪峰义存禅师之法嗣，俗姓李，大梁（今河南开封）人。幼时即厌荤腥，乐闻钟梵，性情淡泊，多遇神异。十二岁时的某一天，忽有白气数道，腾于所居墙壁，神晏禅师遂于壁上题诗云：“白道从兹速改张，休来显现作妖祥。定袪邪行归真见，必得超凡人圣乡。”题罢，白气随即消失。少年时，神晏禅师还得过一场大病，梦见神人给他药吃，醒来之后马上就好了。病愈后的第二年，神晏禅师又梦见一位梵僧告诉他说：“出家时至矣。”于是便前往卫州（今河南淇县）白鹿山依规禅师落发，后又赴嵩岳受具足戒。

神晏禅师对一些人修行不从心地入手，只知道机械地持戒，很不以为然。他曾经对同学讲：“古德云，白四羯磨后，全体戒定慧，岂准绳而可拘也！”于是，便杖锡云游，遍扣禅关。开始的时候，他只是强记一些大德的语言开示，沉溺于文字知解之中，而于自己的心地并未发明。后因参礼雪峰义存禅师，始契心印。

一天，神晏禅师入室参雪峰，雪峰禅师知其缘熟，突然站起身来，一把揪住他，大声喝问：“是甚么！”

神晏禅师当即释然了悟，并忘其了心，唯举手摇曳而已。

雪峰禅师紧接着又追问道：“子作道理邪（耶）？”

神晏禅师道：“何道理之有！”

雪峰禅师知其已彻，遂予印可。

雪峰禅师圆寂后，神晏禅师应闽帅王审知之邀请，创鼓山禅苑，开法接众。曾有示众偈云：

“直下犹难会，寻言转更赊。

若论佛与祖，特地隔天涯。”