邓州（今河南南阳）香严智闲禅师，沩山灵祐禅师之法嗣，青州（治所在今山东益都）人。智闲禅师生得身材高大，博闻强记，既能干又有谋略，乡亲们都认为，他只要发奋学习，将来必成佐时之良器。可是，随着年岁的增长，智闲禅师对世间功名越来越不感兴趣。成年后，他即辞亲出家，观方慕道。

当时，百丈怀海禅师尚在世传法，智闲禅师遂亲往参学。智闲禅师性识聪敏，教理懂得很多。每逢酬问，他都能侃侃而谈，但是，对于自己的本分事却未曾明白。后来，百丈禅师圆寂了，他便改参师兄沩山灵祐禅师。

沩山禅师问道：“我闻汝在百丈先师处，问一答十，问十答百。此是汝聪明灵利，意解识想，生死根本。父母未生时，试道一句看。”

智闲禅师被沩山禅师这一问，直得茫然无对。

回到寮房后，他把自己平日所看过的经书都搬出来，从头到底，一一查找，希望能从中找到一个合适的答案，可是翻阅了几天，结果却一无所获。智闲禅师感叹道：“画饼不可充饥。”

于是他便屡次去方丈室，乞求沩山禅师为他说破，但是，遭到沩山禅师的拒绝。沩山禅师道：“我若说似汝，汝已后（以后）骂我去。我说底是我底，终不干汝事。”

绝望之余，智闲禅师便将自己平昔所看的文字付之一炬，说道：“此生不学佛法也，且作个长行粥饭僧，免役心神。”

智闲禅师哭着辞别了沩山，开始四处行脚。有一天，他来到南阳慧忠禅师的旧址。目睹了慧忠国师道场之遗迹，觉得这个地方挺不错，于是决定在这里住下来，加以整拾。

一日，智闲禅师正在芟除草木，不经意音，抛起一块瓦砾，恰好打在竹子上，发出一声清脆的响声，他忽然大悟。于是便急忙回到室内，沐浴焚香，遥礼沩山，赞叹道：“和尚大慈，恩逾父母。当时若为我说破，何有今日之事？”并作颂曰：

“一击忘所知，更不假修持。

动容扬古路，不堕悄然机。

处处无踪迹，声色外威仪。

诸方达道者，咸言上上机。”

沩山禅师听说了智闲禅师的这首偈子，便对仰山禅师道：“此子彻也。”

仰山禅师道：“此是心机意识，著述得成。待某甲亲自勘过。”

于是仰山便前往见智闲禅师，说道：“和尚赞叹师弟发明大事，你试说看。”

智闲禅师遂举前颂。

仰山禅师道：“此是夙习记持而成，若有正悟（真正的发明开悟），别更说看。”

智闲禅师一听，便又作一颂曰：

“去年贫，未是贫，

今年贫，始是贫。

去年贫，犹有卓锥之地；

今年贫，锥也无。”

仰山禅师道：“如来禅许师弟会，祖师禅未梦见在”

智闲禅师于是又作一颂，曰：

“我有一机，瞬目视伊。

若人不会，别唤沙弥。”

仰山禅师这才放心他确实彻悟了，于是便回去报告沩山禅师道：“且喜闲师弟会祖师禅也。”

智闲禅师后驻锡于邓州香严，教化一方，四方衲子，争相亲近。

关于修祖师禅，智闲禅师特别强调，要离心意识去参，不要沉溺于语言文字，更不能呈口舌之快。大道不在别处，只在目前。若能在日用中，念念回光返照，即是与道相应。智闲禅师曾有上堂法语云：“道由悟达，不在语言。况是密密堂堂，曾无间隔，不劳心意，暂借回光。日用全功，迷徒自背。” 又云：“若论此事，如人上树，口衔树枝，脚上蹋（踏）枝，手不攀枝，树下忽有人问，如何是祖师西来意？不对他，又违他所问。若对他，又是丧身失命。当恁么时作么生即得？”时有虎头招上座出众云：“树上即不问，未上树时请和尚道。”师乃呵呵大笑。智闲禅师开示学徒，语言简直，不尚奇特，曾有偈颂二百余篇传世。后谥袭灯禅师。